L’ère de la «  Civilisation industrielle » 

Mutation industrielle de Nauru

> Les premières heures du XXème siècles viennent de sonner.
Parmi ces étrangers qui peuplent Nauru, un nouveau venu arpente l’île de long en large, se livrant à un étrange manège ; son nom : Sir Albert Ellis. D’origine néo-zélandaise et géologue de sons état, il travaille pour une firme britannique, la Pacific Island Company.  De-ci de-là, il prélève des échantillons de “terre” et les analyse. C’est bien ce qu’il présentait, cette île recèle du minerai de phosphate en abondance. Bingo!

> Alors que  les Nauruans ne peuvent soupçonner les conséquences de la découverte fortuite d’Albert, lui sait déjà comment cela va radicalement modifier l’avenir de ce confetti perdu dans l’Océan pacifique. Le gisement s’étend sur la quasi totalité de la surface de l’île et une exploitation industrielle en est envisageable.

> Depuis 1888, c’est l’Empire allemand, représenté par la Jaluit Gesellschaft, qui possède les droits d'exploitation du sous-sol. Il les cède à la Pacific Island Company contre 2 000 livres sterling comptant et des parts de cette société rebaptisée Pacific Phosphate Company pour l’occasion. Le contrat prévoit que pour chaque tonne de minerai de phosphate extrait, la Pacific Phosphate Company verse en outre une redevance à la Jaluit Gesellschaft et aux Nauruans, en moindre proportion.

> L’exploitation commence en 1907, supplantant définitivement l’activité économique précédente fondée sur l’exploitation des  noix de coco et de le copra. À Aiwo, un bassin est creusé à la main dans le lagon pour former un bassin protégé par deux brises-lames et muni d’une rampe de mise à l’eau. Quatre barges tirées par des remorqueurs permettent de décharger nourriture et équipements sur l’île, et de charger les vraquiers en phosphate. Une voie de chemin de fer est construite pour y faciliter l’acheminement du minerai. Le phosphate va pouvoir être exporté vers l’Europe, la Nouvelle Zélande et l’Australie où il sera transformé en engrais.

> Pendant ce temps, les missions religieuses assurent la diffusion des croyances et des mœurs métropolitaines sur le territoire. Les indigènes sont incités à échanger leurs pagnes végétaux contre des vêtements en tissus recouvrant mieux leur corps. Les danses tribales au caractère sexuel trop explicite et  jugées obscènes sont bannies ainsi que la polygamie. Afin de faciliter la diffusion des saintes écritures, chacune des confessions élabore son dictionnaire, mais l’administration des mines n’est pas en reste car, pour d’autres raisons, elle compose également du sien. Philip Delaporte, un Germano-Américain débarqué de Hawaï avec sa famille en 1899 est le premier à proposer une traduction de la Bible en langue nauruane ainsi que des adaptations d’ouvrages de catéchisme ou consacrés à l'histoire de l'Église chrétienne.

Changement de propriétaire

> Très loin d’ici, le 28 juin 1914, dans une ville d’Europe nommée Sarajevo, l’assassinat d’un prince est le prélude à un cataclysme. L'Autriche-Hongrie, poussée par l’Allemagne, déclare la guerre à la Serbie. Par réactions en chaîne, c’est bientôt tout le continent qui s’embrase. La Première Guerre mondiale vient de s’enclencher et les “nouveaux dieux” vont s’entretuer dans un carnage qui va durer quatre ans. Les colonies où les protagonistes exercent leur domination ne sont pas épargnées.

> Localement, l’administrateur allemand, détenteur de l’unique émetteur radio de l’île, apprend le 4 août 1914 la mauvaise nouvelle : le Royaume-Uni vient à son tour de déclarer la guerre à l'Allemagne. Il se garde de divulguer l’information aux habitants car la forte minorité d’australiens serait susceptible de prendre parti pour l’ennemi.

> Mais sur les eaux, la marine britannique ne tarde à faire valoir sa suprématie. Le blocus auquel est confronté l’île pèse sur le ravitaillement et les vivres commencent rapidement à manquer. Après le débarquement surprise d’un commando australien et  la destruction de l’émetteur radio, les allemands sont maintenant totalement isolés du reste du monde. L’administrateur se rend et, le 9 septembre 1914, la prise de pouvoir par l'Australie s'effectue sans qu'une goutte de sang ne soit versée. L'activité minière qui n'a pas été affectée par ces remous, va maintenant continuer au profit des vainqueurs.

> Après sa défaite, l’Allemagne doit renoncer à toutes se colonies, Nauru y compris. C’est écrit dans l’article 119 de l’humiliant Traité de Versailles  qu’elle a été contrainte de signer le 28 juin 1919. Parmi les prétendants à  l’Île au trésor, c’est l’Australie qui se montre la plus arrogante. Fraîchement constituée, la Société des Nations tempère son ardeur et préfère placer Nauru sous tutelle, attribuant un Mandat de type C à la couronne britannique.  Nauru vient d’échapper à l’annexion.

>  De facto, c’est l’Australie qui administre l’île et reprend à son compte l’exploitation des mines de phosphate contrôlée maintenant par  la British Phosphate Commission. Vendu à bas prix aux agriculteurs australiens et néo-zélandais, le phosphate ne rapporte aux Nauruans que la somme insignifiante de huit pences par tonne extraite.

La grippe espagnole

> Si Nauruan a été épargnée par les ravages de la guerre, elle n’échappe pas à un mal qui sévit de 1918 à 1919 et qui a déjà fait des millions de morts sur la planète : la “Grippe espagnole”. À la sortie de l’épidémie, on ne compte plus que 1 068 Nauruans. Le général Griffith en charge de l’administration de l’île estime que ce faible nombre d'habitants menace la survie de l'ethnie. Il incite les chefs locaux à encourager la natalité afin de que le seuil de 1 500 habitants autochtones soit dépassé.

> Parallèlement, l’acculturation des Nauruans se poursuit. En 1920, leur religion totémique ancestrale est abolie. Plus maîtres de leur destin, ils en sont réduits à quémander une plus grande attention à leurs revendications. Le droit de former un « Conseil des Chefs » leur est accordé mais en le restreignant à un rôle consultatif.

> Le 26 octobre 1932 est un grand jour. Nauru fête l’Angam Baby, son 1 500ème habitant. Fillette nommée Eidegenegen Eidagaruwo, les Nauruans la comblent de présents pendant toute son enfance ainsi que sa famille. L'Angam Day sera désormais le jour de célébration de la Fête nationale. Il vient supplanter les cérémonies rituelles ancestrales de juillet pendant lesquelles une frégate, considérée par les Nauruans comme le réceptacle des esprits des ancêtres et le lien avec Buitani, était capturée et honorée, bénéficiant des meilleurs traitements. Les anciennes croyances se meurent.

La guerre moderne

> 1939, l’Europe se déchire à nouveau et le conflit s’étend à toute la planète. C’est la Seconde Guerre mondiale. Démocratie, fascisme et communisme sont des concepts inconnus des Nauruans. En revanche, dès le mois de décembre, ils découvrent avec épouvante le fracas de la guerre moderne. Deux croiseurs allemands, l'Orion et le Komet qui naviguent au large de l’île, cannonnent et coulent cinq phosphatiers en attente de chargement. Quelque jours plus tard c’est le port d'Aiwo qui est visé. Les infrastructures de la British Phosphate Commission sont atteintes et mises hors service pour plusieurs semaines. Ce n’est  hélas qu’un avant-goût de ce qui attend les îliens.

> Le 9 décembre 1941, soit deux jours après l'attaque de Pearl Harbor, les Japonais passent à l'offensive. Après avoir perçu un bourdonnement lointain et des points sur l’horizon,  les Nauruans découvrent dans leur ciel avec stupeur de gros oiseaux mécaniques. Ces avions venus des îles Marshall lâchent maintenant leurs bombes et dans un bruit assourdissant,  détruisent la station TSF de l'île. Face à l’avancée rapide de l’ennemi, les dirigeants de la British Phosphate Commission pour leur part ne tardent pas à évacuer les lieux.

> Le 26 août 1942, un corps expéditionnaire de 300 soldats chargé d’établir une base militaire utilisable par l’aviation prend possession de l'île. Faisant prisonniers sur le champ Européens qui n'avaient pas été évacués, les Japonais laissent les 1 850 Nauruans présents sur l’île libres de leurs mouvements mais ces derniers sont rationnés. Afin de mener à bien la mission, l’occupant fait venir 1 500 Japonais et Coréens auxquels sont adjoints 300 travailleurs forcés nauruans et gilbertins.  La production de minerai de phosphate reste en sommeil, car tous les efforts sont menés pour transformer l’île en forteresse inexpugnable. La piste est achevée en janvier 1943.

> Bientôt, l’Oncle Sam contre-attaque dans le Pacifique et les Nauruans vont connaître à nouveau le bruit terrifiant des explosions. Le 25 mars 1943, des bombardiers américains venus d’on sait où apparaissent dans le ciel et lâchent leur cargaison meurtrière sur l’île. Quinze avions japonais stationnés sur l'aérodrome sont détruits et les installations aéroportuaires endommagées.

Déportation et travail forcé

> En représailles, les Japonais font exécuter leurs cinq prisonniers australiens dont l'ancien administrateur de l'île. Des exactions vis à vis de la population commencent à être commises. Totalement coupés de leurs lignes d'approvisionnement, la disette s’installe et les occupants en sont bientôt réduits à vivre en autarcie.

> En septembre 1943, le commandement japonais décide de déporter la quasi totalité de la population de Nauru. Après un périple en mer de 1 600 kilomètres, les Nauruans découvrent un archipel où, sur mer comme dans les airs, règne une activité fébrile. Dans le lagon où ils pénètrent, stationne une imposante flotte de guerre telle qu’ils n’en ont jamais vu, des ravitailleurs de toutes sortes ainsi que des sous-marins. Les voilà débarqués sur les îles Truk, centre névralgique régional de l’armée nipponne et on les contraint maintenant à construire à marche forcée une piste d'atterrissage.

> En novembre les îles Gilbert passent aux mains des Américains. Traumatisés par les pertes effroyables subies lors de la sanglante bataille de Tarawa, ils préfèrent négliger Nauru située à proximité et laisser sur leur chemin ce réduit japonais maintenant neutralisé sans y donner l’assaut.

> Près de deux ans plus tard, les troupes japonaises de Nauru signent enfin leur reddition. On est  le 13 septembre 1945, soit 11 jours après la capitulation du Japon. Les Australiens peuvent enfin reprendre pied sur l’île qu’ils découvrent exsangue, et évacuer les prisonniers de guerre. On décompte plus de 200 morts parmi les quelques Nauruans restés.

> Peu à peu, les exilés des Îles Truk sont rappatriés,  Eidegenegen Eidagaruwo fait partie du premier convoi parti le 29 juin 1943. Elle succombe hélas des privations et des épidémies subies.  Sur les 1 200 qui ont quitté l’île en 1943, seuls 737 Nauruans ont retrouvé leur foyer. Il ne reste plus que 1 369 autochtones au recensement de 1946. Une nouvelle course à l'Angam Baby est lancée. Il faut attendre le 31 mars 1949 pour que Bethel Enproe Adam, le second Angam Baby, naisse à Boe.

Une nouvelle mise sous tutelle

> L'histoire aime se répéter. Ainsi, l’Organisation des Nations unies qui vient de supplanter la SDN, confie le 1er novembre 1947 un mandat d’administration conjoint au Royaume-Uni, à la Nouvelle-Zélande et à l'Australie, mais seule cette dernière gère l'île de Nauru dans les faits. La British Phosphate Commission reprend ses prérogatives et l'extraction du minerai de phosphate peut redémarrer.

> Alors que dans l’année qui suit, l'exportation du minerai de phosphate rapporte 745 000 dollars australiens à la British Phosphate Commission, 2 % seulement reviennent aux Nauruans et 1 % à l'administration de l'île. Ces reversements miséreux ne permettent pas d'améliorer les mauvaises conditions de travail et de vie des ouvriers, chinois pour la majorité, qui finissent par fromenter une émeute. L'État d'urgence est proclamé sur l’île, la répression organisée. On compte onze blessés et quatre tués parmi les émeutiers à la fin des troubles. Dans les années qui suivent, la police locale est renforcée en armement. Les Chinois sont étroitement surveillés car on craint leur contamination par l’idéologie communiste, ce que finit par démentir une enquête menée ultérieurement.

> Comme dans le reste du monde colonisé, les Nauruans veulent faire entendre leurs revendications. Après le dépôt de plusieurs plaintes auprès de l’ONU et des pays mandatés, ils obtiennent pour leur part la création d'un « Conseil de gouvernement local ». Le premier Conseil, contrôlé dans les faits par l'administrateur australien, est créé le 18 décembre 1951. Les neuf membres élus choisissent comme chef de fil Timothy Detudamo, l’un des rescapés des îles Truk. Se préoccupant de l’épuisement du minerai prévu pour la fin du XX^ème siècle, ils demandent une réévaluation des royalties dévolues aux Nauruans.

Débuts d’un désastre écologique

> En 1961, afin de relancer la pisciculture, une espèce de tilapia du Mozambique, l'Oreochromis mossambicus, est introduite dans la lagune Buada. Malheureusement, la concurrence entre ces poissons et les poissons-lait qui y sont élevés traditionnellement nuit à leur croissance. Aucun n’atteint la taille limite de consommation et de nombreux éleveurs baissent les bras car les tilapias sont peu prisés pour la consommation.

> Avec cet échec, associé à l'exploitation intensive du minerai de phosphate qui détruit progressivement l’environnement de façon irrémédiable, l’île est de moins en moins viable pour sa population. Alors que leur désir d'émancipation se renforce, les Australiens  envisagent de transplanter l'ensemble des Nauruans sur l'île Fraser puis secondairement sur l'île Curtis, deux îles situées à proximité immédiate des côtes du Queensland. Les Nauruans ne sont pas opposés à ce projet, mais ils réclament en contrepartie l’indépendance politique. Le refus de l'Australie provoque l’abandon définitif de ce plan en 1964.

Marche vers l’indépendance

> Depuis 1963, les agriculteurs australiens et néo-zélandais achètent le phosphate extrait de Nauru au tiers des prix pratiqués ailleurs dans le monde. L’établissement d'un cours mondial du phosphate en 1964 et la nouvelle répartition des bénéfices (22 % pour les Nauruans et 14 % pour l'administration de l'île) semble vouloir faire décoller la situation économique des îliens.

> En 1966, un « Conseil législatif » est élu avec le soutien du « Conseil de tutelle » australien. La population de Nauru, par la voix de Hammer DeRoburt, réclame l'autodétermination complète. L'Australie accepte finalement l'émancipation de l'île, entame un processus d'indépendance économique et politique. L'Université Nationale Australienne l'aide à rédiger une constitution.

> Ils sont maintenant cinq mille Nauruans sur l’île. Avec des actifs de près de de 500 000 dollars australiens par habitant gérés directement par le pays, la qualité des soins médicaux et de l'éducation s’améliorent. Elle permet même à certains de quitter Nauruans pour aller étudier dans les universités australiennes.

> Dans le cadre du processus d'indépendance, Nauru achète petit à petit des infrastructures et des machines de la British Phosphate Commission et en 1967, l'acquisition de la branche nauruane de la British Phosphate Commission lui permet contrôler l'ensemble de l'industrie du minerai de phosphate sur l’île. Maintenant qu’ils ont repris le contrôle total de leur Île au trésor, les Nauruans vont devoir gérer seuls leur destin. Par là même, ils vont entrer de plein pied dans la Société de consommation.

 … C’est l’objet du dernier épisode de cette triste Saga

Il était une fois Naoero, minuscule île charmante sortie de nul part, une espèce d’Eden où il faisait bon vivre car la nature pourvoyait à tous les besoins des hommes et les femmes qui l’habitait …

Laissez moi vous conter l’histoire d’un “paradis perdu”.  

La Genèse

> Il y a  47 à 29 millions d'années, dans le Pacifique, surgit des entrailles du bassin de Nauru un volcan qui, au fil du temps, donne naissance à une mont basaltique de plus de 4000 mètres affleurant l’eau. Une île est née.  
Le corail s’y implante, édifiant un massif d'une épaisseur de 500 mètres dont la partie superficielle a environ 5 à 0,3 millions d'années.

> Les réactions chimiques du calcaire avec les composants de l’eau de mer combinées aux phénomènes d’érosion qui accompagnent la baisse du niveau des océans lors des périodes glaciaires, forgent progressivement la surface de l’île.

> Nous sommes maintenant il y a un peu plus de 10 000 ans, c’est  la fin du Pléistocène, la dernière glaciation. Le niveau des océans vient de se stabiliser et un  récif corallien délimitant un petit lagon large de 100 mètres à 300 mètres et peu profond (un mètre en moyenne) se constitue autour de l'île dont la superficie dépasse à peine les  20 km2.

> Située près de l’équateur, l’abondance d’eau de pluie et la richesse du sol favorisent le développement d’une forêt primaire tropicale constituée à partir de végétaux à la dérive. Les oiseaux migrateurs de passage y déposent leur lot de graines et de larves d’insectes mais également leurs fientes et le guano s'accumule. Du fait de son extrême isolement, les rares espèces végétales et animales qui y élisent domicile restent endémiques.

Ecce homo > Depuis déjà plusieurs millénaires, des aventuriers se hasardent  sur les eaux de l'océan pacifique à bord de grandes pirogues à double coque munies de voile et peaufinent leurs techniques de navigation. Ces austronésiens, car c'est ainsi qu'ils seront nommés bien plus tard, sont les premiers grands navigateurs de l'histoire de l'humanité.

> Il y a environ  3 500 à 4 000 ans, emportant avec eux plantes et animaux et forts de leurs techniques d'agriculture et de poterie, ils s'installent dans toute l’Océanie. Partis des Îles Fidji, ils réussissent à atteindre le continent Sud américain d'où ils rapportent la patate douce.

> Certains, d'origine mélanésienne ou micronésienne, finissent par échouer on ne sait quand ni comment sur cette îlot qui culmine à 70 mètres au-dessus de la mer. Ils y élisent domicile et lui donne un nom : Naoero. Aux alentours de -1200 av JC, Naoero connaît une seconde vague de migration issue des littoraux chinois via les Philippines. > La société îlienne s'organise alors en douze tribus, parlant chacune un dialecte différent et vit de la culture des cocotiers, bananiers, pandanus et takamakas. Elle pratique la pisciculture : les poissons-lait prélevés à l’intérieur du lagon sont élevés dans deux lagunes de l'île.

Premiers contacts avec la civilisation européenne

> Nous sommes le 8 novembre 1798. Une embarcation se profile à l'horizon, la plus grande et la plus sophistiquée que les habitants de Naoro n'aient jamais vue. Piqués de curiosité, ils mettent toutes les pirogues à l'eau et vont  à sa rencontre. C'est la baleinière Hunter du navigateur britannique John Fearn. Les hommes qui la manoeuvre ont la peau pâle, un long nez et sont étrangement vêtus.

> Sur le navire, le capitaine note dans son livre de bord que les indigènes ne sont ni armés, ni ornés de tatouages comme c'est souvent l’usage en Océanie. “Pleasant Island”, c'est le nom qu'il attribue à ce lieu où les Hommes semblent pacifiques.  

> Après cette première rencontre, l'île alors peuplée de quelques centaines d'habitants seulement, sert de refuge à quelques européens en rupture de banc (repris de justice , déserteurs et contrebandiers). Avec eux, les indigènes découvrent les outils en métal et les armes à feu dont la puissance les fascinent, mais également l'alcool et le tabac. Ils commencent à s'en procurer grâce au troc, les échangeant contre des produits locaux - coprah et noix de coco qui servent d’engrais et de nourriture pour animaux.

> Avec les nouveaux venus, certaines maladies inconnues font des ravages. Qu’elles se nomment influenza, dysenterie ou tuberculose, elles tuent sans discernement. Confrontés la brutalité et au despotisme de l’un de ces nouveaux dieux, nos îliens doivent se résoudre à le bannir. La société traditionnelle commence à se déliter, et le règlement des conflits par la négociation s’avère de plus en plus difficile.

> Plus tard, encouragés par certains de ces européens, certains des îliens décident de se livrer à des actes de piraterie. Mus par l’espoir de s’accaparer les richesses et les armes dont regorgent ces navires, ils commencent à vendre leur âme au diable. Les grands voiliers évitent alors de croiser aux abords de “Pleasant Island” qui ne l’est plus tout à fait.

Caïn et Abel > Cette communauté où armes et alcool circulent continue de s’acculturer et de céder à la violence. Les jalousies vont bon train. Au cours d’une cérémonie de mariage, un coup de feu retentit. Un jeune chef de tribu touché accidentellement meurt de sa blessure. Il n'en faut plus d'avantage pour qu'éclate la guerre. Aux escarmouches succèdent les razzias avec leurs lots de meurtres de femmes et d’enfants. Auweyida, le « roi » de l'île, incapable de faire revenir la paix, appelle à l’aide. Il souhaite une médiation extérieure et l'arrivée de missionnaires sur l'île. > En 1872 débarquent des étrangers d'un nouveau genre. Leur dialecte aux accents gutturaux diffère des précédents.

Depuis la défaite en Europe des Français à Sedan, britanniques et allemands ont défini leurs zones respectives d’influence dans cette partie du monde. Naoero vient de tomber dans l’escarcelle du Kaiser et ces commerçants et missionnaires allemands (protestants puis catholiques) viennent jouir de leur prérogatives. Avec eux l'île prend pour nom de Nauru. Malgré leur présence le conflit se pérennise, car bien que tous les protagonistes souhaitent la paix, c'est la défiance entre les clans qui domine.

> Le 16 avril 1888, au prétexte d’y rétablir la paix, l'Empire allemand annexe l'île. Après confiscation des armes et prohibition de l'alcool les exactions cessent. Les Nauruans , après avoir perdu leur âme, viennent de perdre la propriété de leur sol. Au terme de ce conflit qui aura duré dix ans, plus de 800 armes sont récupérées alors qu’ils ne sont plus que 1300 encore en vie. Un tiers de la population aura été sacrifiée sur l’autel de la rancune et de la haine.