♦ Permet d’évaluer les émissions de gaz à effet de serre (GES) engendrées par l’ensemble des processus physiques qui sont nécessaires à l’existence d’une activité ou d’une organisation humaine. Ces émissions, données en équivalent carbone ou équivalent dioxyde de carbone, peuvent être comptabilisées directement ou, le cas échéant, être estimées. Dans le cas d’une estimation, la quantité de gaz à effet de serre émise est obtenue en multipliant une donnée d’activité par un facteur d’émission. Le bilan doit tenir compte de l’énergie primaire et de l’énergie finale des produits et services.
> Le bilan carbone permet également d’étudier la vulnérabilité d'une activité économique ou d’une collectivité et tout particulièrement sa dépendance aux énergies fossiles. Le bilan carbone se distingue de l’empreinte écologique par le fait qu’il ramène tous les processus physiques dont dépend une activité à des émissions exprimées en équivalent carbone ou en équivalent CO₂, et non à des hectares comme l’empreinte écologique, ainsi que parce qu’il ne concerne que les gaz à effet de serre, c’est-à-dire l’impact sur le climat à l’exclusion d’autres impacts sur l’environnement pouvant être inclus dans l’empreinte écologique.
> En zones forestières, le bilan carbone est différent selon le type de forêts : primaire, exploitée ou régénérée :
  •  Forêt primaire : il est généralement reconnu que la quantité de carbone émise par la respiration des plantes et la décomposition de la matière organique est à peu près équivalente à celle que nécessite cet écosystème pour sa photosynthèse. Une forêt semi-décidue (en partie composée d’arbres à feuilles caduques) non perturbée est en situation d’équilibre quant à ses flux d’entrée et de sortie de carbone : elle n’est pas un puits de carbone mais elle en constitue un réservoir important, qui est évalué pour l’Afrique centrale, par exemple, à 275 tonnes de carbone par hectare (t C/ha).
  •  Forêt exploitée : l’exploitation des ressources ligneuses d’une forêt auparavant primaire entraîne une dégradation de ce massif qui se secondarise. Les études menées dans le Sud-Cameroun indiquent, par exemple, que le stock de carbone dans ce type de forêt s’établit aux alentours de 228 t C/ha après exploitation.
> La croissance d’un écosystème peut être estimée à partir de sa production primaire nette, qui correspond à la quantité nette de carbone capturée par une plante grâce à la photosynthèse et représente l’accroissement de la biomasse. De même, le sol perturbé par l’exploitation forestière va progressivement récupérer la majeure partie de son stock de carbone. Au total, on peut grossièrement estimer qu’une forêt exploitée va regagner 2 t C/ha/an.

♦ Équivalent étranger : Carbone footprint.