De même que les enfants sauvages, les primates anthropoïdes sont impliqués dans les grands débats anthropologiques du XVIIIe siècle. On s’interroge sur leur statut. Rousseau refuse d’écarter toute idée d’appartenance des grands singes au genre humain, tandis que d’autres, savants ou philosophes, tentent de creuser les différences, rejetant les anthropomorphes du côté des bêtes. L’exception humaine liée à certains critères de démarcation soigneusement choisis (langage, raison, bipédie, utilisation d’outils, émotions, etc.) sera fortement relativisée au fur et à mesure de la progression des recherches sur les singes anthropoïdes. Ceux-ci révèlent ainsi la dimension idéologique de la pensée dualiste (qui sépare radicalement humains et animaux), tout en en désignant les limites et les apories.