♦ Le terme est issu du mot portugais Mangue qui signifie communauté et du mot anglais grove qui signifie arbre ou buisson. Le mot désigne des arbres qui ont des racines aériennes qui sont des pneumatophores et des racines enfoncées dans la vase et produisent des graines qui en germant donnent des plantules à germination vivipare.

> Les mangroves se développent le long des littoraux, des lagunes, des estuaires et ne sont jamais trouvées en dehors des zones influencées par l’élément marin, et salin sur diverses formes de sols anaérobies. Elles sont trouvées dans les zones tropicales et subtropicales en association avec une flore et une faune variées et l’ensemble constitue un écosystème de mangroves et la communauté de ces mangroves est définie comme Mangal. En français, on désigne les arbres par le terme palétuviers et l’ensemble des arbres, par le terme de mangrove. 
Cet écosystème est caractérisé par trois types de formations végétales :

• La mangrove de bord de mer, essentiellement composée de Palétuviers rouges (Rhyzophora mangle) qui peuvent atteindre 8 mètres de haut.
• La mangrove arbustive, en arrière de la ceinture côtière, où les Palétuviers rouges ne dépassent pas 2 mètres de haut et d'où émergent quelques Palétuviers noir Avicennia germinans, Palétuviers blancs Laguncularia racemosa et Palétuviers gris Conocarpus erectus selon le niveau de salinité des sols. Dans cette partie de la mangrove, ces espèces peuvent former des peuplements plus élevés mais assez ouverts, fréquemment parsemés d'arbres morts ou dépérissants. Il s'agit des étangs bois secs.
• La mangrove haute et les peuplements périphériques, situés après les étendues arbustives et culminants à des hauteurs variant entre 10 et 20 mètres. Dans cette partie de la mangrove, le Palétuvier blanc fait la transition avec les marais herbacés ou la forêt marécageuse. Cette espèce donne un couvert assez clair qui permet le développement de la Fougère dorée Acrostichum aureum. Le Palétuviers gris, assez peu abondant, se rencontre dans les endroits les mieux drainés (sols sableux ou rocheux). Il est surtout fréquent aux abords des plages.

> La mangrove est un biotope pour de nombreuses espèces animales et végétales. Présente dans 124 pays, elle regroupe une faune terrestre et aquatique très diversifiée de même qu’une flore estimée à plus de 122 espèces dans le monde.
Elle se localise autour de l'équateur, sur les côtes des régions tropicales et subtropicales. La distribution est essentiellement déterminée par la température et la salinité.

Au plan mondial, il existe deux centres de diversité des mangroves : le groupe de l’est avec 40 espèces (Australie, Asie orientale, Inde, Afrique de l’est et Océan pacifique) et le groupe de l’ouest avec seulement 8 espèces (Afrique occidentale, Caraïbes, Floride, Amérique du sud côté Pacifique et Atlantique et Amérique du nord côté Pacifique). 

DIstribution des mangroves dans le monde

 > Les palétuviers ont développé des stratégies d’adaptations morphologiques et physiologiques spécifiques à travers un système racinaire aérien. Ainsi, le genre Rhizophora a des racines échasses qui partent du tronc et des basses branches, un enracinement profond et dense de radicelles fibreuses, alors que le genre Avicennia possède des racines aériennes appelées pneumatophores qui forment un véritable tapis autour des arbres et leurs feuilles sont généralement recouvertes d’une pellicule de sel.

 Les fonctions de la mangrove

Outre cette fonction de protection des côtes, la mangrove capte et stocke le carbone. Elle contribue à la purification de l’air, à la régulation du climat et au ralentissement des effets du changement climatique en séquestrant une bonne quantité de carbone générée par les activités humaines.

• Fonction d’habitat
  La mangrove correspond à un lieu d’habitat pour de nombreuses espèces animales notamment pour les alevins et les juvéniles de poissons. Elle est à la base d’une importante chaine alimentaire et abrite des espèces telles que les crabes, les crevettes, les huîtres, les moules, les escargots et les arches. Les animaux rares ou menacés tels que les tortues, les crocodiles, les dauphins, les lamantins y trouvent refuge.

• Fonction de nourricerie et de reproduction
  Il s’agit en effet d’un milieu productif dont dépendent de nombreuses espèces pour la ponte, la nidification et la croissance. Les racines échasses des palétuviers rouges (Rhizophora mangle) servent de refuges et de frayères pour un nombre élevé de poissons et d’autres espèces.

• Fonction de protection des côtes et de séquestration du carbone
  Les mangroves constituent une zone de protection de la côte contre l’agression de la houle, des tempêtes et des cyclones. Les mangroves dispersent les vagues grâce à la résistance qu’exercent leurs racines et leurs tiges multiples qui diminuent la force des vagues. L’énergie d’une vague peut ainsi être réduite de 75 % lorsqu’elle passe à travers 200 mètres de mangroves.
  Outre cette fonction de protection des côtes, la mangrove capte et stocke le carbone. Elle contribue à la purification de l’air, à la régulation du climat et au ralentissement des effets du changement climatique en séquestrant une bonne quantité de carbone générée par les activités humaines.

• Fonction alimentaire
  La mangrove joue un rôle alimentaire majeur. Compte tenu de son potentiel en produits halieutiques et végétaux, elle fait l’objet d’une alimentation très variée en bois de chauffe, poissons, crustacés, huîtres, etc.

• Fonction thérapeutique
  L’importance de la mangrove dans la médecine traditionnelle est connue dans plusieurs contrées du monde. Presque toutes les sociétés traditionnelles des zones côtières tropicales ont utilisé les feuilles, les fruits, les écorces ou d’autres produits de la mangrove pour la médecine traditionnelle.

• Fonction économique
  Les mangroves offrent d’importantes sources de revenus et des moyens de subsistance aux communautés (pêche, exploitation de bois, exploitation minière, cueillette de coquillages, tourisme, pharmacopée, etc.).

♦ Lien internet : http://www1.onf.fr/interreg-mangroves/sommaire/zhl/ecosystemes/ecosystemes/20101130-110910-92235/@@index.html

♦ Équivalent étranger : Mangrove forest.